Leta 2023 je kitajski neto uvoz rafiniranega niklja padel na najnižjo točko v skoraj desetletju, kar je odraz strukturnih sprememb, ki so se zgodile v svetovni proizvodni verigi. V zadnjih nekaj mesecih, ko je Kitajska povečala uvoz drugih oblik niklja iz Indonezije, se je povpraševanje po nikelj visoke čistosti prve stopnje slabi.
Tradicionalno je bila večina indonezijskih surovin surovo železo iz niklja (NPI), ki so ga pošiljali kitajski industriji nerjavnega jekla. V zadnjem času trgovinski tokovi vključujejo vse večjo količino mat in mešane hidroksidne oborine (MHP), ki se bo pretvorila v baterije za električna vozila. Najnovejša sprememba je, da imajo kitajski operaterji možnost pretvorbe vmesnih proizvodov v rafinirane kovine, s čimer povečajo izvoz primarnih materialov.
Rafinirane kovine
Kitajska je bila v preteklosti pomembna neto uvoznica rafiniranega niklja, da bi zapolnila vrzel med svojo relativno majhno industrijo rafiniranja in hitro rastočim povpraševanjem. Vendar pa je nenehna rast indonezijskih vmesnih materialov iz niklja močno zmanjšala povpraševanje po kovinah visoke čistosti razreda I. Lanski uvoz je znašal 91,000 ton, kar je 42 % manj kot leta 2022, kar je najnižji letni obseg uvoza od leta 2005.
Toda tisto, kar resnično spremeni primarni kitajski trgovinski vzorec, je naraščajoči izvoz rafiniranih kovin. Kitajska se je v preteklosti občasno spremenila v državo neto izvoznico, vendar je bilo to le začasno in kot odziv na enkratne dogodke.
Nastajajoči trg sulfatov
Ker se zmogljivost akumulatorja še naprej povečuje, je Kitajska prenehala uvažati sulfat, pri čemer sta Finska in Južna Koreja glavni tradicionalni dobaviteljici. Lansko leto se je stanje spremenilo, saj je uvoz iz Indonezije poskočil z nič na 60000 ton. Vendar Kitajska zdaj tudi proizvaja sulfat doma za domači trg, obseg izvoza pa vztrajno narašča. Čeprav skupni obseg izvoza sulfata ostaja majhen v primerjavi z mesečnim uvozom, se je izvoz sulfata povečal z 2,000 ton v letu 2022 na 17,000 ton lani.
Zdi se verjetno, da se začenja oblikovati nov sulfatni podtrg, ko se predelava in razlika v cenah med nikljem I. in II. To lahko vpliva na cenovni model niklja, kar je že obstoječa težava. Vendar to poudarja obseg, v katerem trgovina z nikljem med Indonezijo in Kitajsko določa svetovni trg niklja.